管線探測儀由發射機產生電磁波并通過不同的發射連接方式將發送信號傳送到地下被探測金屬管線上，地下金屬管線感應到電磁波后，在地下金屬管線表面產生感應電流，感應電流就會沿著金屬管線向遠處傳播，在電流的傳播過程中，又會通過該地下金屬管線向地面輻射出電磁波，這樣當管線定位儀接收機在地面探測時，就會在地下金屬管線正上方的地面接收到電磁波信號，管線探測儀通過接收到的信號強弱變化就能判別地下金屬管線的位置和走向

　　管線探測儀當地下管線的近端和遠端都接地良好并形成回路，這時就使用低頻頻率；如果兩端接地不良好，回路電阻過大，或者低頻信號耦合不上，那就改用中頻、高頻或射頻來測試。選擇頻率沒有固定不變的原則，下面給出了頻率選擇的基本原則：對于高阻的管線(如：通信電纜，帶防腐層的管道和鑄鐵管)使用高頻或射頻率。要注意頻率越高，信號越容易感應到其它管線上，而且信號的傳播距離越短。對于一般的管道和電纜的探測，使用中頻和高頻。這些頻率傳播距離比較遠，也不會感應太多的信號到其它管線上。低頻適用于長距離追蹤。低頻率信號傳播距離長而且不會感應到其它管線上。低頻率信號也適用于長距離而絕緣良好的輸送管線。

　　管線探測儀一般由兩大部分組成：

　　1.發射機：給被測管線施加一個特殊頻率的信號電流，一般采用直連法、感應法和夾鉗法三種激發模式

　　2.接收機：接收機內置感應線圈，接收管道的磁場信號，線圈產生感應電流，從而計算管道的走向和路徑。一般有三種接收模式：峰值模式、谷值模式、寬峰模式；另外現在更先進的儀器一般都帶有峰值箭頭模式(結合了峰值與谷值兩者的優點，使操作更直觀)以及羅盤導向(用于指明管線的走向)。